商业模式这个词直到90年代才开始被广泛使用和传播，但其定义没有一个权威版本。

对于商业模式，有着各种理论解释。系统论认为，商业模式是一个由很多因素构成的系统，是一个体系，是对企业至关重要的三种流量，是价值流、收益流和物流的唯一混合体。价值创造模式论认为，商业模式是企业创造价值的模式，如阿米特和左特认为，商业模式是企业创新的焦点和企业为自己，供应商，合作伙伴及客户创造价值的决定性来源。著名管理学大师彼得德鲁克说过当今企业之间的竞争不少产品的竞争而是商业模式之间的竞争。毛刷商业模式总是处于不断发展的过程当中，最基本最古老的商业模式是“店铺模式”，即在具有潜力的消费者群体的地方开设店铺进行销售。

20世纪之前这种模式十分盛行，到了60年代沃尔玛超市仓储式销售二合一，成为混合式超市，对原来的商业模式进行了创新，80年代，许多新的毛刷销售商业模式取得了成功，进入90年代随着互联网的兴起，如亚马逊书店，eBay等开创了全新的网络商业模式。一般而言，服务业的商业模式要比制造业等行业的商业模式更加复杂，而每种新的商业模式的出现，都是为社会带来了巨大的财富。