关于长江源头，明代以前，一般皆沿用《尚书·禹贡》中“岷山导江”的说法。

传说《禹贡》是大禹所作，是中国古代最为著名的地理著作之一，虽然不到1200字，却将中国大地的山山水水定义、划分了个大概，直至今日，一些地理概念仍在被提及使用，比如“九州”。“岷山导江”意为大禹疏导长江来到了岷山，而后据考证，甘肃天水西南的嶓冢山就是大禹到过的岷山，而岷山确有一条大江——嘉陵江发源于此。自此之后，人们就把嘉陵江当作了长江正源，“长江发源于岷山”成了千载不变的共识，《山海经》《水经注》都沿用了这一说法。