气溶胶是指稳定悬浮在空气介质中的固体和液体微粒，其球径大小多在0.01-10微米之间，生成原因主要可分为自然源和人为源两种。

自然源气溶胶主要是被风扬起的细灰和微尘、海洋蒸发而形成的海盐粒子、火山爆发的火山灰以及云、雾等。人为源气溶胶主要是冶金、发电、化工等行业生产中排放的烟尘，以及煤炭、石油燃烧产生的硫、氮氧化物，以及各类交通工具排放的尾气。对我们来说，吸烟导致的烟雾是最直观，也是最常见的气溶胶。它对健康的危害极大，很容易引起上呼吸道以及肺部的炎症。这张图片展示的是常见悬浮粒子的球径大小示意图，其中10微米以下的颗粒物都可以称之为气溶胶，可以一段时间内悬浮在空气中，并且能够随着空气流动向四周扩散。可以这么说，气溶胶在我们的日常生活中，是司空见惯的。它无处不在，更是地球生态的一部分。气溶胶的“胶”字，就说明了它是难于分离和净化的。这张图片展示的是北印度与孟加拉的气溶胶污染情况，图片来源于NASA颗粒物的大小，决定了它们在呼吸道中的最终位置。较大的颗粒物很容易被鼻腔和咽喉里的纤毛和粘液过滤，不会对人体健康造成危害。绝大部分气溶胶，球径大小都小于10微米，属于可吸入颗粒物（PM10）。它们可以无视纤毛和粘液的屏障，到达支气管和肺泡。其中球径小于2.5微米的，便是大名鼎鼎的PM2.5了。PM2.5由于体积更小，所以具有更强的穿透力，可抵达细小的支气管壁，干扰肺内的气体交换。此外PM2.5还很容易吸附多环芳烃等有机污染物以及有毒微生物，使致病几率明显升高。