长江干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市共11个省级行政区，注入东海。

长江发源于青藏高原唐古拉山脉主峰格拉丹东雪山。长江的源头叫沱沱河。由沱沱河与当曲汇合处流到青海省玉树之间的江段叫通天河。玉树往下继续流，到四川宜宾之间的江段叫金沙江。宜宾到湖北省宜昌之间的江段叫川江。湖北省枝城到湖南省城陵矶之间的江段叫荆江。长江各段的特征不相同。通天河上段河谷开阔，河槽宽而浅，河中沙洲栉比，水流散漫。两岸并非崇山峻岭，而是相对平缓的山丘。过楚玛尔河口后，两岸山岭才渐渐逼近河岸。通天河下段河道比较顺直，河槽逐渐稳定，水流比降增大，水势汹涌，两岸山势增高，成为典型的峡谷河流。金沙江流经云贵高原西北部、川西南山地，到四川盆地西南部的宜宾接纳岷江为止，全长2316千米，流域面积34万平方千米。由於流经山高谷深的横断山区，水流湍急，向东南奔腾直下，至云南省丽江纳西族自治县石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡，虎跳峡两岸山岭与江面高差达2500-3500米，是世界最深峡谷之一。金沙江河床窄，岸坡陡峭，呈"V"型河床，具有"高、深、窄、曲、陡"的特点，为典金沙江 型的高山深谷型河道。水量丰沛稳定，年际变化小。川江是指从四川省宜宾市至湖北省宜昌市之间的长江上游河段，因大部分流经四川盆地，故名。又称蜀江。川江在奉节到宜昌段以峡谷栉比而闻名，故又有峡江之称。长1033千米。川江穿过著名的三峡，两岸山峦夹峙，水流湍急。江津附近河道呈"几"字形，亦称"几"江。川江支流众多，多发源于高原山地，流经深山峡谷，落差巨大，水量丰富，川江天然落差198米，干流水力资源达2467万千瓦。长江出三峡，在宜昌进入中游后，穿过夹江对峙的虎牙山、荆门山河谷，突然变得开阔起来，两岸不再是"猿声啼不住"了，而是进入"楚地阔天边，苍茫万顷连"的大平原。由于长江进入平原后流经古荆州地区，所以，这段河道通称荆江。荆江从湖北枝城到湖南洞庭湖的出口城陵矾，全长423千米。荆江是典型的婉蜒性河道，荆江下段全长240千米的堤岸其实只有80千米的直线距离，江水在这里绕了16个大弯，所以，这里有了"九曲回肠"的说法。荆江南岸是洞庭湖平原，北岸是江汉平原，地势都很低。